Як запасна поживна речовина в клітинах бурих водоростей відкладається не крохмаль, а інший полісахарид і один зі спиртів. Клітини містять вакуолі з поліфенольними сполуками. У бурих водоростей є як статеве, так і нестатеве розмноження.
З давніх-давен жителі узбереж, особливо у Східній Азії, вживали їх у їжу, часто як основу раціону; сьогодні бурі водорості є насамперед сировиною для отримання альгінатів, які використовують у харчовій, текстильній, фармацевтичній та біотехнологічній галузях промисловості.
Найвідоміший вид бурих водоростей – це ламінарія. У Росії всім знайома “морська капуста” в консервах. Це ламінарія цукриста – Laminaria saccharina. Біля берегів Японії збирають інші різновиди ламінарії – араме, комбу, а також інші види бурих водоростей – вакаме, ліму і хідзікі.