Якщо зовсім просто, то лугами називають сполуки, що складаються з металу і гідроксид-іона OH-. До лугів прийнято відносити гідроксиди лужних і лужно-земельних металів.
Лише невелику частину всіх основ називають лугами. Це, наприклад, KOH – гідроксид калію (їдкий калій), NaOH – гідроксид натрію (їдкий натр), LiOH – гідроксид літію, Ca(OH)2 – гідроксид кальцію (його розчин називається вапняною водою), Ba(OH)2 – гідроксид барію.
Лугами називаються розчинні у воді сильні основи. Якщо речовина містить гідрокси-групи (ОН), які можуть відщеплюватися (подібно до окремого "атома") у реакціях з іншими речовинами, то така речовина є основою. Основами називаються речовини, у яких атоми металу зв’язані з гідрокси-групами.