Усі основні етапи Другої світової війни 1939-1941 років мають чіткі часові межі. Ці періоди відрізняються напрямом, інтенсивністю бойових дій та іншими факторами. Історики виділяють п'ять окремих періодів, від початкового 1939 року до заключного 1945 року.
В ході війни можна назвати 3 періоду: 1) початковий період (22 червня 1941 – листопад 1942 р.) – відступ Червоної Армії, Московська битва; 2) корінний перелом (листопад 1942-кінець 1943 р.)
Східний фронт був головною складовою Другої світової війни, що завершилася перемогою Червоної армії та беззастережною капітуляцією збройних сил Німеччини.
Заручившись нейтралітетом Радянського Союзу (у серпні 1939 року було підписано німецько-радянський пакт про ненапад), Німеччина розв'язала Другу світову війну, напавши на Польщу 1 вересня 1939 року. У відповідь на це 3 вересня Великобританія та Франція оголосили війну Німеччини.