Встановлено, що кількість протонів у ядрі дорівнює порядковому номеру елемента в Періодичній таблиці.
Ядро складається з протонів та нейтронів, відносні маси яких дорівнюють 1. Маса ядра дорівнює сумі мас протонів та нейтронів. Число протонів визначаємо за порядковим номером елемента. Значить, число нейтронів в ядрі можна знайти, якщо від відносної атомної маси відібрати порядковий номер.
Як відомо атомне ядро складається з протонів і нейтронів – елементарних частинок, що мають дуже близькі маси (≈1.67·10-24 г) та поєднуються терміном “нуклони”. Якщо число протонів у ядрі позначити літерою Z, а число нейтронів – літерою N, то масове число (або число нуклонів) А = Z + N.
Атомний номер хімічного елемента – це кількість протонів, і, відповідно, загальний позитивний заряд його атомного ядра.