«Бурлак – селянин, який йшов на заробітки, переважно на річкові судна». До обов'язків судноробчих входив весь комплекс робіт, пов'язаних з обслуговуванням судна та вантажу. В даний час термін «бурлак» використовується у вужчому значенні.
Заробіток бурлаків різнився за періодами, роками, регіонами та залежно від попиту та пропозиції. Порядок середньої плати становив 50 копійок на день або 15 рублів на місяць, за сезон (2 рази на рік) бурлак міг заробити близько 60 рублів.
Попасти в бурлаки було непросто – артільник підбирав собі артіль із перевірених людей, оскільки відповідав грошима та репутацією за графік транспортування та цілісність баржі. А на баржі взагалі бив великий барабан, що координував тягу і повороти всієї артілі, тому пройдисвіти в бурлаки потрапити не могли.
бурлак «поденщик, бездомний, бродяга», польськ. burɫak «старовір, бродяга, здоров'я» (з укр.).