Поява цих стадій зумовлена активністю різних структур мозку. У здорової людини сон починається з першої стадії повільного сну, яка триває 5-10 хвилин. Потім настає 2-я стадія, що триває близько 20 хвилин. Ще 30-45 хвилин припадає на період 3-ї та 4-ї стадій.
Тривалість фази повільного сну дорослу людину триває 1,5-2 години. Потім слідує період швидкого сну, він триває 5-10 хвилин. За ніч відбувається зміна 4-5 циклів. Чим ближче людина до пробудження, тим коротшою стає фаза повільного сну і довше за швидкий.
При тривалому здоровому сні людина проходить п'ять повних циклів. Повільний сон поступово скорочується, а швидкий збільшується (з 5 хвилин години). Вченими доведено, що здоровій дорослій людині бажано спати близько восьми годин: 5 циклів по 100 хвилин (5×100/60=8). Сон залежить від віку.
Повільний сон Даний стан триває приблизно 5-10 хвилин.